Efectos de la contaminación ambiental sobre la vía aérea

Otero González, Isabel
Montero Martínez, Carmen
Toubes Navarro, Mª Elena
Valiño López, Paz
Tábara, Julia
Verea Hernando, Héctor

Servicio de Neumoloxía
Hospital Juan Canalejo
A Coruña

INTRODUCCIÓN

La contaminación ambiental se define como el acúmulo de una sustancia en el aire a una concentración que es perjudicial para la salud. Estas sustancias provienen fundamentalmente de la combustión inadecuada de carburantes en los automóviles, plantas de producción de energía, etc.

El aire tiene una composición constante con 78% de nitrógeno, 21% de oxígeno y 1% de argón.

Otros gases como helio, neón, kripton, metano, óxidos de nitrógeno, hidrógeno, xenon y ozono constituyen sólo el 0,004% de la atmósfera(1). En áreas industrializadas y grandes ciudades, como consecuencia del tráfico rodado y las emisiones industriales, la composición del aire puede verse alterada por contaminantes gaseosos (gases y vapores de naturaleza mineral u orgánica) o sólidos (partículas)(1). Los principales contaminantes son los siguientes(2) (tabla 1):

1. SO2 (anhídrido sulfuroso), es el principal contaminante atmosférico, se produce en la combustión de los carburantes.
2. Oxidos de nitrógeno: NO (óxido nítrico), NO2 (dióxido de nitrógeno) y N2O (óxido nitroso), se producen en la combustión de los carburantes.
3. CO (monóxido de carbono), proviene de la combustión del carbón y gas natural.
4. 03 (ozono), se produce como consecuencia de una reacción fotoquímica mediada por la luz solar entre hidrocarburos procedentes de la combustión del petróleo y gasolina y óxidos de nitrógeno.
5. Las partículas en suspensión tienen una composición variable que consiste en una mezcla de carbón, hollín, alquitrán, óxidos de hierro, aluminio, sulfatos, fosfatos así como varios compuestos orgánicos. Según su tamaño se dividen en partículas sedimentables (> 10 pm) y partículas no sedimentables (< 10 pm) conocidas como PM1O
6. Plomo, proviene fundamentalmente de la combustión de carburantes en vehículos a motor. En la actualidad y gracias a la utilización de gasolinas sin plomo sus niveles atmosféricos se han reducido de forma marcada(3).

Tabla 1
Principales contaminantes ambientales y sus efectos

Los efectos negativos de la contaminación atmosférica sobre la salud respiratoria van a depender de la duración e intensidad de la exposición, de la naturlaleza del contaminante y también de las características del individuo (sano o con patología respiratoria previa)(4). Así exposiciones a concentraciones muy elevadas de algunos contaminantes por cortos períodos de tiempo se han asociado con aumentos de la mortalidad, mientras que las exposiciones prolongadas a dosis moderadas provocan un aumento de los síntomas respiratorios y un deterioro de la función pulmonar.

El efecto de los contaminantes ambientales en la vía aérea depende de varios factores(4):

1. Concentración de la sustancia en el aire.
   Viene determinada en la mayoría de las ocasiones por las condiciones meteorológicas (humedad, temperatura, presión atmosférica, velocidad del viento..), que favorecerán la dispersión o concentración de contaminantes en una zona determinada.
2. Solubilidad del contaminante
   Determinará su absorción en la mucosas respiratorias
3. Duración de la exposición
   Los efectos de las exposiciones prolongadas a dosis bajas de un contaminante son diferentes a los efectos de la exposición a concentraciones elevadas de un contaminante por un corto período de tiempo.
4. Patrón respiratorio (reposo, ejercicio).
   Un gas muy soluble como el SO2, es rapidamente absorbido en la mucosa nasal y vía aérea alta cuando el individuo está respirando en reposo. Con el ejercicio aumentan la velocidad del flujo y el volumen corriente y de esta forma el SO2 puede alcanzar la vía aérea inferior.
5. Tamaño de las partículas
   Las partículas con un diámetro inferior a 10 µm (denominadas PM 10) pueden alcanzar la vía aérea distal y tienen de este modo un efecto pernicioso en la salud. Las partículas de mayor tamaño quedan retenidas en la vía aérea alta y son rapidamente eliminadas.

En los últimos tiempos ha cobrado especial relevancia lo que se ha denominado «indoor contamination» o contaminación del medio ambiente doméstico, ya que es aquí donde el individuo gasta más del 80% de su tiempo, sobre todo en los paises frios e industrializados(2).
En este ambiente los contaminantes más importantes serían los óxidos de nitrógeno que se generan en las cocinas de gas, estufas.., el CO proveniente del humo del tabaco, formaldehidos..

Tanto a nivel nacional como internacional, en los últimos años se ha realizado un gran esfuerzo por las autoridades sanitarias por mantener una atmósfera limpia. Ello ha llevado a que la mayoría de los gobiernos hayan legislado una normativa legal, en la que se establecen los niveles máximos de concentración en el aire para cada sustancia, y que al mismo tiempo permiten adoptar medidas de control en caso de que se rebasen esos máximos(2). (tabla 2).

Tabla 2
Niveles máximos de contaminantes ambientales